현대제철은 올 하반기부터 연산 100만 규모의 차세대 자동차용 특수강 공장 설비 투자를 시작한다고 지난달 29일 발표했다. 오는 9월 당진제철소의 3고로(용광로) 공사가 끝나면 1조원을 투자, 23만6000㎡ 부지에 특수강 공장을 짓기로 했다. 특수강봉강 생산량이 연 30만에 불과해 모기업인 현대·기아자동차 수요도 제대로 맞추지 못하고 있는 현실을 감안한 결정이다. 현대제철 관계자는 “2015년 하반기부터 본격적인 생산이 가능할 것”이라고 말했다.

국내 특수강봉강 시장의 60%가량을 차지하고 있는 세아베스틸의 경남 창녕공장 건설도 막바지 단계다. 1900억원을 투자한 이 공장은 연 54만의 봉강을 비롯한 특수강 제품을 생산할 수 있다. 포스코도 포항 선재(철선)공장 일부를 특수강봉강 생산 라인으로 전환하는 방안을 검토 중이다. 한국철강협회 관계자는 “특수강봉강은 국내 업체들의 생산량이 수요를 못 맞추는 제품”이라며 “자동차 시장의 성장 등으로 전망이 밝다”고 설명했다.

○수입대체 효과 클 듯
현대제철의 증설로 세아베스틸 등 기존 국내 업체들의 피해를 우려하는 목소리도 나온다. 하지만 그보다는 수입대체 효과가 더 클 것이라는 게 철강업계의 대체적인 분석이다. 국내 특수강봉강 시장 규모는 2002년 130만에서 지난해 288만으로 120%가량 증가했다. 이 기간 국내 철강사의 생산량은 118만에서 241만으로 104% 늘어나는 데 그쳤다. 반면 수입량은 25만에서 77만으로 200%가량 급증했다. 작년 기준으로 국내 수요의 27%를 수입제품이 차지하고 있다. 이들 제품 중 상당수는 정부 보조를 받아 가격경쟁력을 갖게 된 중국산이다.

철강업계 관계자는 “국내 철강사들의 특수강 생산량은 전체 철강 제품 중 10%에 불과하다”며 “독일 일본 등의 25% 수준에 비해 크게 낮아 수입산에 시장을 내주고 있다”고 지적했다.